На этой маленькой территории расположено множество роскошных отелей (в общей сложности на более чем 35 тыс. номеров), 30 ресторанов со звездами «Мишлен», 25 зданий исторического центра, что включены в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, и 30 казино. Это единственное место в Китае, где разрешены азартные игры. Макао — самая быстрорастущая экономика мира.
Все началось с фантана
Профессор Жорже Годиньо из Университета Макао в работе «История азартных игр в Макао» предлагает следующую хронологию местного игорного бизнеса: а) эра фантана (1849–1961); б) время монопольной концессии STDM (1962–2002); в) век мегакурортов (с 2002).
Легализация игорного бизнеса в Макао произошла в период португальского колониального владычества. «Отцом-основателем» главной игорной зоны Азии был губернатор Жуан Мария Феррейра ду Амарал. В 1847 году он разрешил лотерею пакапио, в 1849 году — азартную игру фантан. Это были две самые популярные в китайском народе игры. В них в Макао играли задолго до 1849 года, только нелегально. Официально португальские власти называли причиной легализации игорного бизнеса «традиции» китайского народа. Но более правдоподобно выглядит экономическое объяснение — пополнение казны колонии.
Следующий после ду Амарала губернатор Макао Изидоро Франсишку Гимарайнш стал выдавать лицензии на игру в фантан. До 1889 года они выдавались на один год, после — на шесть лет.
Суть игры вкратце такова. Тан кун (крупье) берет две горсти одинаковых маленьких предметов (бусин, пуговиц, кнопок, монет, сушеных фасолин и т. п.) и накрывает их металлической чашей. Игроки делают ставки на число — от 1 до 4 (или от 0 до 3). Когда все ставки сделаны, тан кун поднимает чашу и начинает с помощью специальной бамбуковой палочки отсчитывать лежащие перед ним объекты порциями по четыре. Выигрывает тот, кто угадал число объектов в последней партии. Комиссия организаторов игры обычно составляла 10%.
Первым королем игорного бизнеса Макао был основатель компании Hong Feng Лоу Кау — банкир, торговец опиумом, обладатель монополии на торговлю свининой. Он получил лицензию и на фантан, и на лотерею. Деньги, уплаченные им за эти лицензии, составляли почти половину доходной части бюджета Макао (24,6% и 22,1% соответственно). В своей деятельности он не ограничивался пределами колонии. В 1897 году его компания получила восьмилетнюю лицензию на организацию лотереи в китайской провинции Гуандун. В 1900 году власти этой провинции досрочно остановили действие лицензии и не вернули Лоу Кау уплаченные за нее деньги — 4,75 млн долларов серебром. Компания Hong Feng обанкротилась, Лоу Кау в 1907 году повесился в своем особняке. В настоящее время в этом особняке действует музей, здание входит в число объектов, внесенных в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Одна из улиц в Макао носит имя Лоу Кау.
Семье покойного (10 вдов, 17 сыновей, 10 дочерей) некоторое время принадлежала лицензия на фантан, но в 1912 году она перешла другой фирме — Chap Seng Cong Si. Вторым «игорным королем» Макао стал управляющий этой фирмы Коу Хо Нен — владелец пароходной компании, валютного обменника, множества ломбардов в Макао и Гонконге, обладатель лицензии на торговлю опиумом (до введения госмонополии на опиум в 1927 году). Особняк Коу Хо Нена в настоящее время — одна из туристических достопримечательностей Макао. В некогда принадлежавшем ему самом большом ломбарде сейчас располагается Музей ломбардов.
В 1930 году власти Макао выдали монопольную лицензию на игорный бизнес. Ее выиграла компания Hou Heng. Цена лицензии составляла 800 тыс. патак в год (что в то время равнялось примерно 1323 фунтам, эквивалентным современным £108 тыс.). Компания открыла казино в отеле President (позднее переименованном в Central). В нем кроме фантана предлагались еще две традиционные китайские азартные игры — сик бо («больше или меньше», смысл игры — с большей или меньшей степенью точности угадать результат, который выпадет на трех игральных костях) и пай-гоу (играется с 32 костями китайского домино). К услугам игроков были бесплатные напитки, сигареты и фрукты, представления китайской оперы. Компания Hou Heng привозила игроков из Гонконга в Макао на переоборудованном бывшем австрийском военном корабле.

